Sappiamo pochissimo sulla sua vita. Nasce a Nisibi, nella Mesopotamia probabilmente nel 306. Essendo suo padre sacerdote pagano, Efrem è cacciato di casa. Trova nel vescovo Giacomo non solo un padre nella fede, ma anche il promotore dei suoi studi. A 18 anni Efrem riceve il battesimo e vive del proprio lavoro, a Edessa, come inserviente in un bagno pubblico. Efrem, divenuto diacono, nel 365 si stabilisce definitivamente a Edessa, dove dirige una scuola teologica. Vi muore il 9 giugno 373. La tradizione lo ricorda come uomo austero. Egli è l’interprete genuino della dottrina cristiana antica.